忻州是一个长城大市，是山西省长城分布最大的区域。虽然纵历12朝，14个县（市、区）中有13个珍存着长城资源，但是规模最大、战线最长、保存最好、地位最高的还是明代长城。

沧桑雁门关。杨峻峰摄

大明王朝修筑了8800多公里长城，其中保卫京畿最重要的防线就在忻州境内的外三关，外三关攻破，京城即破。为了严防京畿，明王朝还修筑了内长城和外长城，这内外两道长城在忻州交汇。明长城的万里军防分为九边重镇，后析为十一镇，忻州就有三镇的长城，即大同镇、山西镇、真保镇长城，边墙纵横，堡寨遍地，烽堠林立，雄浑壮美。忻州的明长城既有它本身的坚固雄伟壮观，还有紧临长河大漠面对蒙疆边境的战略地位，更有历史上血雨腥风保家卫国的实际作用，奠定了忻州长城在中国明长城中的崇高地位。

忻州明长城在宏观的军事作用上是“大明镇卫，京畿锁钥”，在管理体系上是“卫镇关道，纵横重叠”。我们只知墙体本身的纵横交错，星罗棋布，殊不知在忻州境内设立的军事防御机构是国防军、地方武装共存，或者分制，或者重叠，令人眼花缭乱。在明初未修筑长城之时以地方管理武装的形式设置了卫所制。洪武三年（1370年），明王朝在山西设了太原都卫，即山西都司的前身，隶属于国家的大都督府。之后下设了八卫两所，其中山西北部的前沿阵地设了两卫，都在忻州境内。洪武六年（1373年）在代州设了振武卫，控制雁门一线，洪武七年（1374年）在岢岚州设了镇西卫，控制晋西北，这样一东一西横锁晋北，成为拱卫京畿的无形院墙。

卫所制度的建立标志着明王朝在加强国防武装的同时，加强了地方武装建设，史载“度要害之地，系一郡者设所，连郡者设卫”，即相当于一个县的范围设一个所，管辖几个县设一个卫。同时还设立了守御千户所，守御千户所不属于卫管辖，直接归山西都司管辖。在建设雁门关城时，率先设立了雁门守御千户所。洪武八年（1375年），山西都司成立，相当于现在的山西省政府。洪武十一年（1378年），设宁化守御千户所，洪武十二年（1379年），设雁门守御千户所。至宣德初年，山西都司设七卫五所，忻州境内有两卫两所。从宣德至嘉靖年间，山西北部内长城一线又设了五个守御千户所，其中宣德七年（1432年）设保德州守御千户所，成化十一年（1475年）设偏头关守御千户所，弘治十年（1497年）设宁武关守御千户所，嘉靖三年（1524年）设八角守御千户所，嘉靖十七年（1538年）设老营守御千户所。这五个直属山西都司的五大所都在忻州境内。当时山西都司统领着八卫九所，忻州就有两卫七所，即代州振武卫、岢岚镇西卫，宁化所、雁门所、保德所、偏头所、宁武所、八角所、老营所，可见忻州大地军事防务之重要，其中偏关、宁武境内各设二所。

明朝在没有大规模修筑长城之前，即在疆域北部设关，排布国防军。因忻州明长城沿线战略位置非常重要，紧临刚刚溃退的蒙古部落，于是率先在此设关。洪武七年（1374年）建设雁门关城，洪武二十二年（1389年）始建偏头关土城；成化三年（1467年）兴建宁武关城。在建设外三关的那段时期，开始加强太行山的军事防务，其中建设了忻州与河北交界处的龙泉关，正统二年（1437年）建下关，景泰二年（1451年）筑上关。在筑好关城之后，全国完善了九边重镇的防御体系，宣德四年（1429年），三关总兵进驻偏头关，标志着山西镇的正式成立。

明朝在先点后线的军事防务中，在关城建设好之后，于成化、弘治时期大规模修筑长城。15世纪70年代，修筑了陕西定边县花马池到黄河的长城，同时修筑了山西北部的外长城。16世纪中期，修筑了山西、河北境内的内长城和沿太行山南下的内三关长城，忻州境内的外三关长城和太行山长城基本修筑于明嘉靖年间。

在长城九镇设立之后，山西镇又以镇为中心，形成镇—道—路—城堡—堡寨的军事层级。山西镇下辖五个兵备道：冀宁道、冀南道、岢岚道、宁武道和雁平道。前二道分别管辖太原府城和汾州府城，行政作用大于军事作用，负责维持内地秩序和后勤供应，后三道分别负责山西镇三关防区的西、中、东部的关城和堡寨。在“道”之下，又分设成若干个“路”，这是将一镇之内兵备道的防守区域又分成若干段的军事要地，这一层级客观上细化了军镇内部的防卫任务，利于“分区协守”目标更好实现。嘉靖三十二年，管理太行山长城防务的蓟镇辟出真保镇，管理龙泉关，设了龙泉关路。至此，忻州成为全国唯一拥有三镇长城（山西镇、大同镇、真保镇）的地级市。

总之，忻州明长城的管理机构为“两卫三镇六关三道”和若干路堡，不论哪种机构哪种形式，不论如何繁琐复杂，忻州大地上的军事防务在九镇沿线是最强大的。拥有如此庞大的军事管理机构，才会在这块土地上修筑了纵横的城墙、林立的堡寨、如麻的烽台，才会引出无数壮烈的卫国战事。（杨峻峰）